Об истребительном варианте B-17 была статья В.Котельникова в "Авиации и космонавтике", №1 1999г.
С января 1943 г. соединения американских "Летающих крепостей", размещенные в Англии, начали регулярные налеты на цели в Германии. Американцы летали днем, в плотном строю большими группами, полагаясь на хорошие высотные характеристики своих самолетов и их мощное вооружение. Американским истребителям тогда еще не хватало дальности, чтобы провожать бомбардировщики по всему маршруту.
Но хорошо организованная противовоздушная оборона рейха начала наносить противнику большие потери. "Крепости" теряли до 10% машин за вылет. Средний срок фронтовой жизни В-17 в Европе тогда составлял всего 21 боевой вылет. Особенно досаждали немецкие истребители. В результате командования американского воздушного корпуса пришлось вспомнить о недавнем предложении фирмы "Боинг" создать на базе В-17 эскортный самолет.
Отличие в концепции от ЦКБ-54 и японского G6M1 заключалось в том, что самолет сохранял бомбардировочное вооружение, хотя и в усеченном виде, а взамен получал усиленное вооружение стрелковое. Так что от "чистых" истребителей этот самолет стоял еще дальше, чем его советский и японский "коллеги". Первые работы по эскортному варианту В-17 были выполнены еще в 1941г. В июне 1942г. один серийный B-17F (№41-24341) был переделан в опытный образец ХВ-40. Турель "Бендикс" на нем являлась макетом. Переделка выполнялась в модификационном центре в Чейенне.
После кратких испытаний 2 августа 1942г. самолет передали фирме "Локхид-Вега" в Барбенке. Там макет заменили на настоящую турель, добавили верхнюю башню Мартин 250 СЕ4 у радиста, спаренные боковые установки LJSMC и подфюзеляжную полуубираемую установку "Бриггс" (вместо стандартной "Сперри"). Бронезащиту усилили дополнительными стальными листами, прикрывавшими экипаж и двигатели. Экипаж увеличили на одного человека - подносчика патронов, поскольку 4600 патронов хранилось не у самих огневых точек, а в специальных рундуках (общий боезапас составлял 11135 патронов, который мог быть увеличен до 17265 патронов за счет уменьшения запаса топлива на борту).
В результате вес самолета возрос настолько, что даже без бомб опытный ХВ-40 отставал от B-17F, который должен был охранять. ХВ-40 имел полетный вес 28 800 кг против 25 270 у базового B-17F. При этом в нагрузку последнего включались 2700 кг бомб, а "эскортный бомбардировщик" мог практически нести бомбы только в перегрузку. Максимальная скорость ХВ-40 не превышала 470 км/ч (у B-17F - 510 км/ ч). Дальность соответственно 4600 км и 3800 км.
19 ноября 1942 г. ХВ-40 (номер 41-24341) приступил к испытаниям на авиабазе Эглин во Флориде. Той же осенью заказали 6, а затем еще 13 модифицированных B-17F как YB-40. Поставка партии планировалась на апрель 1943г. Переделка серии производилась заводом фирмы "Дуглас эйркрафт" в Талсе.
В марте-апреле 1943г. экипажи 13 самолетов YB-40 прошли подготовку на базе Тонтбрук во Флориде. 28 апреля самолеты прибыли в Великобританию (номера 42-5732/5744, были как минимум ещё два YB-40: номера 42 -5833 и 42 -5871, всего, вероятно, вместе с XB-40 построили все 20 заказанных самолётов). Правда, одна из 13 машин (пилот лейтенант Casey) совершила вынужденную посадку в Шотландии из-за недостатка топлива
Их ввела в бой с мая 1943 г. 92-я бомбардировочная группа, летавшая из Алконбюри в Англии. 29 мая они совершили первый боевой вылет на Сен-Назер. В мае-июле всего YB-40 совершили 14 вылетов. В ходе этих операций были сбиты 5 вражеских самолетов точно и 2 предположительно при потере одного YB-40. Доля сбитых истребителей противника от огня "эскортников" возросла всего на 10% по сравнению с охраняемыми ими обычными "крепостями". Было признано, что проект YB-40 не оправдал себя. Большую часть YB-40 вернули в США, в августе их уже сняли с вооружения и использовали как учебно-тренировочные для бортстрелков под обозначением ТВ-40.
Существовали проекты дальнейшего совершенствования YB-40. Спереди и сзади хотели поставить счетверенные установки крупнокалиберных пулеметов. Один из последних вариантов предусматривал вооружение из более чем 30 стволов калибром от 12,7 до 40 мм! Но все они не были реализованы. "На память" от YB-40 у серийных "Крепостей" осталась лишь носовая турель-"борода", внедренная с серии B-17F-75-DL и ставшая затем характерной чертой всех машин модификации B-17G.
После появления в строю 8-х и 15-х ВВС (воздушных армий) истребителей Р-47 "Тандерболт", а затем Р-38 "Лайтнинг" и Р-51 "Мустанг" американцы начали прикрывать ими тяжелые бомбардировщики на всем пути следования к цели и от нее. В этих условиях необходимость дальнейшего усиления собственного вооружения B-17G исчезла, более того, его стали считать избыточным и на последних сериях (105-ВО, 75-DL, 85-VE) пулемет у радиста сняли. Кстати, "Летающая крепость" по официальной американской статистике занимает первое место среди бомбардировщиков Второй мировой войны по эффективности своего вооружения - в среднем 23 сбитых истребителя противника на 1000 боевых вылетов.
Вооружение
14 12,7-мм пулеметов Colt-Browning M-2, установленных попарно в двух надфюзеляжных турельных установках, турельной установке в нижней передней части фюзеляжа, в двух боковых амбразурах, в шаровой подфюзеляжной турели и хвостовой турельной установке. Испытывались другие комбинации защитного вооружения