То есть первый импульс можно рассматривать как просто подъём тела над поверхностью с увеличением потенциальной энергии (mgh).
Так, как если бы кто-то смог взять рукой и поднять МКС на пару километров выше.
Я бы не рассматривал, такая аналогия будет сбивать с толку. Если просто поднять МКС на пару км выше, сохранив имевшуюся у нее скорость, то, как Вы верно писали ранее, ее скорость будет больше первой космической для новой высоты, и после того, как эта воображаемая рука отпустит МКС, та начнет подниматься еще выше. Для того, чтобы рукой переместить МКС на круговую орбиту повыше, придется ее приподнять и немного притормозить, что делает аналогию слишком заумной на мой вкус.
Но она ползёт в эту точку по параболе и в верхней точке начнёт падать вниз, если её не подтолкнуть.
Так?
По эллипсу. Для того, чтобы ползти по параболе, нужно разогнаться до второй космической, что в нашем случае явный перебор. Да и нет у параболы верхней точки, есть только нижняя. Но, если не заниматься буквоедством, то примерно так. Только держите в голове, что эллипс - замкнутая кривая, на нем все циклично. Долетев до верхней точки, МКС начинает падать вниз, разгоняясь при этом. Долетев до нижней, снова переходит в набор, теряя набранную скорость. И так по кругу. Пока еще раз не подтолкнем, да.
Для того, чтобы лучше представить ситуацию с переходными орбитами между разными высотами и соответствующими скоростями, посмотрите, например, на картинку (что первое в гугле попалось)
Зеленая и красная орбита - круговые с разными высотами. Фиолетовая - эллипс, касающийся в нижней точке одной орбиты, а в верхней - другой. По зеленой орбите спутники летают со скоростью v1, по красной с v2, причем раз красная орбита выше, то v2<v1. Что касается фиолетовой орбиты, то у нее скорость переменная. В нижних точках выше, в высоких ниже. Обратите внимание, что в точке пересечения фиолетовой и зеленой орбиты фиолетовая уходит выше. Здесь скорость движения по эллипсу больше v1. В другой точке пересечения ситуация обратная - по фиолетовой орбите мы уходим ниже красной, так что здесь скорость фиолетовой меньше v2. Отсюда необходимость двух разгонных импульсов: для перехода с зеленой орбиты на фиолетовую нам нужно добавить скорости. Пока мы долетим до высоты красной орбиты, скорость упадет ниже v2, поэтому понадобится еще один разгон для перехода на красную орбиту, иначе так и будем болтаться по эллипсу между двумя этими орбитами.