Немного конкретики по техническим проблемам Старлайнера.
Неисправность, которая вынудила НАСА отказаться от возвращения экипажа миссии Boe-CFT на Землю на своем корабле, связана с периодическими отказами двигателей орбитального маневрирования. Впервые она была замечена в 2022 г. во время предыдущего полета Старлайнера (Boe-OFT2) – беспилотной миссии до МКС и обратно, когда несколько маневровых двигателей не смогли отработать положенное им время. Данная неисправность не оказала значимого влияния на ту миссию, а наземное моделирование ситуации позволило предположить, что отключение двигателей было вызвано неоптимальной работой программного кода, управляющего их работой. В результате, была выпущена «заплатка» для ПО контроллера маневровых двигателей, и проблему посчитали решенной, а следующий корабль допустили до испытательного полета с астронавтами на борту.
Однако перед стыковкой с МКС в июне этого года несколько маневровых двигателей отказали вновь. К счастью, работоспособность 4 из 5 отказавших движков была вскоре восстановлена, что позволило успешщно пристыковаться к станции, обладая достаточным резервом по управляемости, но после этого НАСА потребовало от Боинга разобраться в проблеме. Была проведена серия наземных испытаний, по итогу которых появилось подозрение, что причина нестабильной работы орбитальных двигателей Старлайнера связана с их перегревом. При достижении определенных температур, небольшое тефлоновое уплотнение в клапане двигателя может вздуваться, ограничивая поток топлива в двигатель, что и приводит к его аварийному отключению.
Риск возвращения на Землю астронавтов на своем корабле связан с тем, что именно двигатели орбитального маневрирования отвечают за безопасное удаление от МКС и выдачу импульса на сход с орбиты. При определенном раскладе (хоть и маловероятном, но вполне возможном) отказ группы рядом расположенных двигателей может привести к потере управления кораблем, что грозит столковением со станцией (если отказ случится вскоре после расстыковки) или к тому, что астронавты «застрянут» на орбите (если не удастся выдать нужный испульс для схода с нее). К тому же версия с тефлоновым уплотнителем – пока всего лишь гипотеза, и точную причину, по которой у Старлайнера периодически «глохнут движки» установить так и удалось.
Таким образом, в НАСА столкнулись с ситуацией, когда у корабля на орбите нестабильно работает критично важный для миссии компонент, починить его невозможно, отчего он сбоит – до конца непонятно, а значит оценить риск катастрофы с хоть сколько-нибудь значимой точностью тоже нельзя. В итоге, желающих взять на себя отсветственность и дать добро на спуск с орбиты на Старлайнере не нашлось. Назад полетят на Драконе, а с Боингом будут разбираться потом.