НАСА выбрало для дальнейшего рассмотрения 4 проекта межпланетных миссий класса Discovery. И все они довольно любопытны.
Если кто-то не знает, исследовательские миссии НАСА разделены на программы. Самые оснащенные, амбициозные и дорогие межпланетные аппараты имеют статус "флагманов" (Flagship missions, они же large strategic science missions) - к ним относятся такие "гиганты" как марсоход Curiocity (и его "напарник", запускаемый в этом году). Планируемая миссия к Европе (Europa Clipper), легендарные "Викинги", "Вояджеры" - все эти миссии также проходили по разряду "флагманских".
Программа "Новые рубежи" стоит ступенькой ниже, хотя это все равно очень крутые, недешевые и престижные миссии. К этой программе относится зонд "Новые горизонты", исследовавший Плутон несколько лет назад и подаривший нам немало сенсаций, текущая миссия Juno (исследующая Юпитер прямо сейчас). Солнечный зонд Паркера и будущий аппарат к Титану (зонд Dragonfly) также относятся к этому классу.
А вот программа Discovery стоит рангом ощутимо ниже. Строго говоря, смысл разделения исследовательских миссий на программы - в том, чтобы более эффективно планировать и распределять ресурсы. "Флагманы" получают приоритетные ресурсы и финансирование, "Новым рубежам" достанется чуть поменьше, а вот программа Discovery - это уже попытка найти удачное соотношение "цена / качество". Причем, речь не только о деньгах - над программами Discovery работает меньше ученых, этим зондам едва ли светит РИТЭГ и т. п. Последняя запущенная миссия программы Discovery - марсианский зонд InSight (с его злополучным буром). Из других миссий я бы выделил Mars Pathfinder (вернувший интерес НАСА к Марсу в середине 90-х гг.), меркурианский аппарат MESSENGER, космический телескоп Кеплера. Были и другие зонды, в т. ч. к Луне, кометам и астероидам, подарившие много знаний ученым, но менее известные для широкой общественности. На каждую такую миссию может быть потрачено не более 450 млн долларов (то есть, в 4-5 раз меньше стоимости миссии Curiosity, для сравнения).
И вот вчера НАСА объявило 4 кандидатов для будущих миссий программы Discovery. Участники получат финансирование (по 3 млн долларов) на более детальную проработку миссии, и в следующем году будет выбрано
два зонда, которые полетят к своим целям исследований во второй половине 2020-х гг.
В шорт-лист попало целых два проекта миссий к Венере, поэтому есть хорошие шансы, что как минимум один из них будет в итоге выбран:
-
DAVINCI+. Спускаемый зонд в атмосферу Венеры для изучения ее состава, химических процессов в нижних слоях венерианской атмосферы, поиска ответов о причинах столь экстремального климата на этой планете (резко отличающегося от условий на поверхности Земли или Марса). В процессе спуска впервые запланировано фотографирование рельефа Венеры с высоты. Жизнь зонда будет недолгой: основная часть данных будет получена во время спуска, на поверхности же приборы останутся работоспособными примерно 15 минут.
-
VERITAS. Орбитальный аппарат к Венере, оснащенный радаром для изучения поверхности планеты. Цели здесь вполне очевидны: детальное изучение рельефа, оценка его изменчивости в настоящее время (в т. ч. тектонической активности на Венере), поиск следов океана / воды в прошлом.
Кроме того, два кандидата нацелены на изучение внешней Солнечной системы:
-
Io Volcano Observer. Миссия к спутнику Юпитера Ио, которая подразумевает выход на орбиту этого газового гиганта и изучение Ио в периоды сближений с ним. Позволит узнать особенности тектонической активности на этой планете, покрытой вулканами, подтвердить или опровергнуть наличие лавового океана на поверхности Ио, и вообще узнать особенности существования каменистых спутников, экстремально разогреваемых планетой-хозяйкой (мы сейчас не знаем об этом примерно ничего).
- И наконец, самая амбициозная миссия -
Trident. Цель: изучение спутника Тритона - спутника Нептуна, с пролетами по пути мимо Юпитера и того же Нептуна. Тритон - один из самых любопытных спутников в Солнечной системе.
Во-первых, это единственный крупный спутник, который вращается вокруг своей планеты по ретроградной орбите (то есть, в направлении, противоположном вращению планеты-хозяйки).
Во-вторых, это единственный крупный спутник, который почти наверняка был захвачен планетой-хозяйкой из пояса Койпера - то есть, представляет собой очень древнюю (даже по меркам Солнечной системы) каменистую ледяную глыбу, как следует рассмотрев которую, можно многое узнать об эволюции Солнечной системы.
В-третьих, как мы знаем по опыту с Плутоном / Хароном, каменистые ледяные глыбы на задворках Солнечной системы могут быть интереснее многих пустынных спутников, расположенных ближе к Солнцу. Молодой и разнообразный рельеф, криовулканизм, атмосфера с облаками из ледяного азота, возможный подповерхностный океан - вот это все.
К сожалению, зонд в том виде, в котором он реализуем в условиях программы Discovery, не сможет выйти на орбиту Нептуна или Тритона, поэтому исследование будет ограничено пролетной траекторией. Впрочем, опыт New Horizons показывает, что такие пролеты могут быть очень результативными.
Есть подозрения, что выберут одну из миссий к Венере (скорее, DAVINCI+) и Io Volcano Observer.
Trident крутой, но его скорее всего предложат доработать и подать в следующей заявке в программу "Новые рубежи". Все-таки, там нужен больший бюджет.
Sometimes you just want to see fireworks.