Мог ли Шаттл сесть в автоматическом режиме?Да,система разрабатывалась с возможностью полной автоматической посадки (этот вопрос задавался даже операционщикам из Shutle Mission Control Team,ответ был однозначный, - "да, конечно может").Для этого была разработана и успешно протестирована трехканальная микроволновая система посадки со сканирующим лучом Microwave Scanning Beam Landing System.Для сертификации и верификации системы использовали несколько типов самолетов.
C-11A (модификация Gulfstream II)
JetStar
Для отработки некоторых вопросов в конце 1970-х привлекали даже NB-52B.Это совершенно реальная фотография одного из таких полетов.
Система успешно прошла полный цикл испытаний,но с верификацией возникли проблемы.Дело в том,что верификация производится единственным методом-реальными летными испытаниями.К этому планомерно шли,уже в полете STS-3 Колумбия снижалась в автомате до высоты 40 метров,первая опытная автоматическая посадка планировалась на полет STS-5 в 1982 г,но в тот раз и произошел первый случай прямого саботажа(скажем так).Вэнс Бранд,ссылаясь на "плотную облачность",перешел на ручное управление на высоте 12 км.Следует признать что пилоты именно "саботировали" MSBLS.Их можно понять-для пилота посадка Шаттла это вершина его мастерства(подумайте только-управлял самим Шаттлом).Кроме того на МКС пилот фактически ничего не делал (ему поручалось только обслуживание СОЖ),пойти на то, что бы и это (единственное предназначение в миссии) у него отобрать они просто никак не могли."Отмазку" придумали такую,- Шаттлы не могли садиться полностью автоматически потому что приводы выпуска шасси и тормозного парашюта задействовались исключительно из кабины.
Ну а поскольку верификиции нет,то значит режим автоматической посадки не принят в эксплуатацию. Следовательно, он не может быть реализован при наличии экипажа на борту.В штатной операционной документации такого режима просто не было.
Правда после катастрофы Колумбии в комплекте все же появился шести метровый кабель,подключение которого позволяло произвести посадку без экипажа (в случае если экипаж оставался на борту МКС в рамках программы "Убежище).