Безоблачным утром 1 сентября 1859 года 33-летний Ричард Кэррингтон, известный английский исследователь Солнца, в своей частной обсерватории как обычно зарисовывал солнечные пятна, спроектированные на белый экран небольшим телескопом. Внезапно, в протяженной группе пятен ослепительно белым светом вспыхнули как бы две блестящие бусинки, которые стали быстро разрастаться. Опытный наблюдатель, Р. Кэррингтон сразу понял, что он стал свидетелем чего-то беспрецедентного. Как написал он позже, будучи крайне взволнованным этим событием, он поспешил позвать кого-либо в свидетели, однако, вернувшись буквально через минуту, он и его помощник застали уже очень ослабевшее свечение, которое на их глазах быстро угасло. Этот необычный процесс, продолжавшийся всего лишь пять минут, вошел в историю астрономии как первое наблюдение очень мощной солнечной вспышки.
Начиная с раннего утра следующего дня стали поступать сообщения о наблюдениях необычно интенсивных полярных сияний, которые были настолько ярки, что люди могли свободно читать газету, как будто это был дневной свет. Необычным было также то, что полярные сияния были видны не только в приполярных областях, как обычно, но и намного южнее, вплоть до экватора – в таких местах, как Куба, Багамы, Гавайи и Сальвадор в Центральной Америке. Но самое главное, чем запомнилось это "событие Кэррингтона" – серьезные сбои в работе телеграфа, затронувшие Европу и США спустя 17 час. 40 мин. после вспышки. В тех местах, где полярные сияния были наиболее интенсивны, из телеграфных аппаратов летели искры, поджигавшие бумажные ленты и сами аппараты. Даже после отсоединения аппаратов от источников питания, искрение не прекращалось. Уже позднее стало понятно, что в результате мощной магнитной бури, вызванной вспышкой на Солнце (которую как раз и наблюдал Р. Кэррингтон), в телеграфных линиях, соединяющих удаленные станции друг с другом, возникали сильные наведенные электрические токи, что и приводило к искрению аппаратов и выходу их из строя. "Событие Кэррингтона" 1 - 2 сентября 1859 года - первая документально зафиксированная на Земле техногенная катастрофа глобального масштаба, вызванная солнечной вспышкой.