Полноценный аппарат Ascender, по оценке JP Aerospace, сможет подниматься на высоту 42,7 тысячи метров. Он станет первой ступенью системы, которую американская компания назвала Airship to Orbit. Поднявшись на заданную высоту, Ascender с полезной нагрузкой на борту будет пристыковываться ко второй ступени — надувной суборбитальной станции Dark Sky Station.
Станция будет оснащена стартовой платформой для космического летательного аппарата Orbital Ascender. Взлетать с платформы этот аппарат будет так же, как и дирижабль. Достигнув высоты 60,9 тысячи метров, судно будет включать гибридный электрохимический двигатель. За счет тяги силовой установки Orbital Ascender сможет разгоняться до орбитальной скорости более 20 чисел Маха (6,8 километра в секунду).
Разработка проекта Airship to Orbit ведется с 1999 года. Когда именно планируется завершить проект, неизвестно. Компании предстоит найти решение множества технических проблем. В частности, для третьей ступени системы потребуется найти легкие, но очень прочные и очень термоустойчивые материалы, способные выдержать нагрев во время разгона до орбитальной скорости.