Семафоры, устанавливаемые на пути как для извещения сторожей о выходе поезда, так и для указания поездной прислуге свободного состояния пути или необходимой остановки, обыкновенно представляют собою столбы с подымающимися и опускающимися крыльями (лапами) для дневных сигналов и с цветными фонарями для ночных. Иногда вместо крыльев при столбах подымаются и опускаются шары. Горизонтальное положение крыла днем, а ночью красный огонь (фиг. 3) означают требование остановки поезда перед семафором. Опущенное наполовину (фиг. 4), а на некоторых дорогах приподнятое наполовину (фиг. 5) положение крыла днем, а ночью белый огонь (фиг. 5), а на тех дорогах, где белый огонь в качестве сигнала не употребляется — зеленый огонь (фиг. 4 и 7) означают разрешение дальнейшего следования поезда. Крылья семафоров обыкновенно делаются сквозными для облегчения их и для уменьшения площади, подвергающейся давлению ветра. Высота семафора 7—8 м и более над рельсами. Семафоры снабжаются или отдельными при них фонарями с переменным светом (фиг. 3, 5 и 7), или перемена света достигается передвижением стекол в крыльях семафора (фиг. 4). На некоторых линиях для обозначения медленного хода семафор приводится в положение, разрешающее проход поезду, но поперек ствола его подымается на наклонной рукоятке диск (фиг. 6), а ночью фонарь показывает зеленый огонь (фиг. 7). На тех дорогах, где положением крыла, поднятого наполовину вверх, и белым огнем дается разрешение хода поезду, опущенное наполовину крыло днем и зеленый огонь ночью показывают замедление хода (фиг. 4). В семафорах, ограждающих участки блокировочной системы, оба крыла подняты горизонтально (фиг. 8), когда поезд не должен войти на блокированный участок; ночью при этом положении фонарь показывает красный огонь. Для пропуска поезда правое крыло подымается наполовину, и фонарь показывает белый свет (фиг. 9). В электросемафорах французских железных дорог крыло семафора свешивается отвесно, когда путь открыт для движения поезда, фонарь тогда показывает белый свет. Для остановки поезда левое крыло электросемафора становится горизонтально, а ночью фонарь показывает красный огонь и рядом отраженный зеленый огонь, что дает возможность отличить цвет семафора. По новым правилам С., введенным на французских жел. дор., может быть применяем также зеленый огонь ночью и положение крыла полуопущенное вниз днем для обозначения требования замедления хода поезда. По правилам, действующим на русских железных дорогах, отсутствие у семафора крыла или слишком большое наклонение его днем, а ночью отсутствие огня или одновременное просвечивание красного и белого огней свидетельствуют о неисправности семафора. В подобных случаях поезда должны перед семафором безусловно останавливаться, подавать свистки и входить на станцию не иначе, как по особому разрешению дежурного по станции и в сопровождении его самого или агента, командированного им для ввода поезда на станцию.